Spa sies å være en forkortelse for det latinske uttrykket "Sana per Aqua" eller "Salus per Aqua" som betyr helse gjennom vann. Noen hevder uttrykket ble brukt i sammenheng med de gamle romerske bad.

En annen versjon går ut på at det stammer fra 1600-tallet, da byen Spaa i Belgia hadde sin storhetstid med sine kurbad bygget rundt varme kilder. Et konsept som også har vært sentralt i den europeiske kurbadtradisjonen.

Selv om vann står sentralt i mange behandlingsformer, er det moderne Spa ikke lenger avhengig av nærhet til varme kilder. Introduksjonen av nye og gamle behandlingsformer fra hele verden har gjort Spa til et helhetlig begrep som omfatter helse og velvære for både kropp og sjel.